17世纪，牛顿发现天上天体的运动和地球上的苹果落地，都是同一个力在起作用——引力。结合开普勒行星运动三大定律和牛顿运动定律，牛顿推导出了万有引力定律的数学表达式，发现了引力的存在。

只要有质量，万物之间都存在引力作用，其大小与距离的平方成反比，与质量成正比。之所以宇宙中能够存在地球、太阳，甚至银河系、本星系群这样巨大的天体，是因为引力起到了支配作用。不仅如此，引力还支配着天体的运动。

不过，牛顿的引力理论并没有告诉我们引力的本质是什么，引力是怎么产生的。那么，引力到底来自哪里呢？

自那之后的很长时间里，这个问题并没有什么进展。直到20世纪初，爱因斯坦创立广义相对论之后，引力问题才取得重大突破。爱因斯坦从完全不同的角度来看待问题，他的广义相对论成为继牛顿万有引力定律之后最成功的引力理论。

爱因斯坦认为，引力并非一种传统意义上的力，而是一种源自于几何的效应。空无一物的宇宙空间本来是平坦的，但如果存在质量体，空间就会被压弯。空间的结构被压弯之后，无论是其他物体，还是光子，都会沿着弯曲的空间运动，于是表现出了万有引力。

基于这样的原理，爱因斯坦创立了引力场方程，该方程组能够比牛顿引力理论更好地描述宇宙中的各种引力现象。通过观测实验表明，遥远的恒星光经过太阳附近时，出现的偏折角度完全符合广义相对论的计算结果，而万有引力定律的预言值小了一半。

不仅如此，广义相对论还能预言此前未知的引力现象，例如，黑洞、引力波、引力时间膨胀效应，这些都已经被相继发现。尽管如此，爱因斯坦的广义相对论也是有局限的，并非是终极的引力理论。因为它无法解释奇点问题，也无法与描述微观世界的量子理论相互兼容。

因此，即便是爱因斯坦也没有找到引力的本质。爱因斯坦对引力的几何效应描述可能只是引力本质的一种近似，只是这个近似在很大程度上符合引力的本质，可以很好地描述宇宙中的各自引力现象。

为了得到终极的引力理论，就需要结合广义相对论和量子力学。目前，比较有希望的大统一理论主要有两个，一个是量子引力理论，还有一个是弦理论。

根据量子引力理论，引力就像另外三个基本自然力那样，其产生机制源于一种无静质量且速度为光速的基本粒子——引力子。不过，目前物理学家还没有找到引力子的任何证据，而且量子引力理论在数学上还没有做到自洽。

弦理论最被寄予厚望，因为它在数学上是自洽的。弦理论认为，宇宙中的各种粒子都可以进一步分割成不同振动方式的一维能量弦。在四维时空的基础上，扩展出更高的维度，最高到十一维空间，由此就能很好地统一广义相对论与量子力学。但由于弦理论的效应出现在能量极高的情况下，目前的粒子加速器还无法实现。